阿满去学堂的第三日，吃饭忽然快了起来。

头一回是明寂陪他进去的。到了门口，还攥着灰袖不放，临进屋又回头看了两遍。今日晌午回来，却连书都顾不上先放，抱着碗便往院门边挪。

墙外有人吹了声口哨。

“还有两口！”阿满赶紧喊。

祝无忧端着自己的碗过去，低头一瞧。

饭还堆着个尖。

“你这两口，可真够大的。”

阿满将碗往怀里收了收，赶忙扒了一筷子，腮帮子鼓起来。外头又叫，他急着答，嘴里呜呜两声，自己先停住了。

祝槐生在桌边敲了敲筷子：“坐下吃。”

他只好回来，屁股才沾上凳沿，脚还朝着门。祝无忧将汤挪到一旁，替他向外应了声，说才吃上，叫他们先去。

“他们说在巷口等我。”孩子好容易咽下饭，眼睛又朝门口瞟。

“听见了。你吃完再去。”

阿满想了想，终于将凳子往桌里挪近些。吃到最后，他还记着姐姐留下的那碗汤，捧起来喝了两口，才把书放回屋，跑出门去。脚步刚过门槛，外头立刻热闹了，几个人争着说谁先谁后，转眼便跑远。

祝无忧将他剩下的汤喝了，收起碗筷。

雨过以后，院里的竹条总算能拿出来晒。祝槐生将受潮的几根挑开，铺在向阳处。祝无忧搬来小凳，帮他刮去接头上的旧浆，才做一会儿，门上便响了两下。

她扬声叫进来，外头的人却又敲了一回。

“门没闩。”

门扇推开，许青生站在外头。

他换回了自己的旧衣，领口洗得发白，袖子比在郑家穿的短一截。头发重新束过，手里提了个纸包。见祝无忧抬头，他先欠了欠身。

“祝姑娘。祝先生。”

祝无忧手里的竹片停住，抬头又看了他一眼。

“呀，同行！您这么快就出来了？”

“今早出来的。”他仍站在门前。

班主替他出了保状，吴芸那张求从轻的纸也递了进去。官署最后认定，吴慎是在争执中意外落水，准他回戏班去。今早从里头出来，他先去了吴家，敲过门，报了名字，里面便说不必来了。

他在门前站了一阵，手里紧紧攥着那份物什，始终未曾松手。

祝槐生将刮刀搁下，叫他进来坐。许青生跨进门，先望了望父女俩脚边的竹条，挑着空处走过来。

“吃过饭没有？”祝无忧把另一张凳子挪给他，“先说好，我家可没有甜藕。”

许青生愣了一下，随即极轻地低头笑了笑，绷着的嘴角这才勉强松开些许：

“没有……正好。我已经吃过了。”

他坐下来，将纸包放在膝上。包纸一角透着油，底下托得很仔细，生怕沾到衣服。祝无忧去倒了碗水，放在他跟前，问班里还在不在原来的地方。

“在。后头几场都定下了。”

“那我往后去看戏，也算是有熟人了。”

“您来，我给您留个好位置。”

许青生笑意里添了几分局促，手下摩挲着包纸的边缘，终于说起正事：

“我想劳烦姑娘，替我给吴姑娘带句话。这些东西……”

祝无忧没有伸手。

“她不会见您的。”

许青生蓦地抬头，膝头那包用粗纸裹着的物件被带得轻轻响了一声。

“可她还替我……”

“您记着欠她这个情。往后再遇见人落水，先扯着嗓子喊人，就行了。”

他张了张嘴，喉结滚动了一下，终究什么也没辩解，过了许久才慢慢点了头。

祝无忧没再往下说。她想起吴芸说过的那句“她一辈子都会怪他”，便也觉得多说无益。她重新拿起那块刮了一半的竹片，垂下眼将上面的毛刺一点点刮净，稳稳搁在父亲手边。

院里静得落针可闻。许青生枯坐了片刻，端起面前的水碗，就着凉意一口一口，喝得很慢。

“吴伯原先待我，也不是这样。”

祝无忧看向他。

“我在他家吃过饭。”他望着碗里的水，“吴姑娘给我添的。教词的时候，怕我饿着，还叫先吃，吃完再背。”

“我听她说了。”

许青生的手指收紧了些。

“那晚我也真想早些做完。是他叫我多等，说太太还想同我说话，添的钱另算。后来又轰我走，像我赖在那里似的。我就想，怎么前头说的，到后头全不算了……”

祝无忧将竹片放下。

“太太还想同您说话？”

许青生嗯了一声。

“做法前三日，我就见过她了。”

***

那日许青生来得早。吴慎约他提前进府试衣、认路，照正日的样子先练一回，练过便回戏班。

吴慎给他寻了一间偏屋，叫他先把头发理好，又拿衣裳来比长短。许青生站着不敢乱动，袖子展开，手也不知道该伸到哪儿。衣带束好以后，吴慎让他走了几步，看看袍摆碍不碍事。

他问，正日那晚做完，是不是就能结钱走人。

“说好了的，做完结钱。”

这话许青生听着踏实，便又将那几句念了一回