从几个孩子脸上转到他们怀里的书。阿满若也站在这里，跟着一道学，不知能不能跟得上。他前几日才开始认字，眼下也只会写个“二”；这几个孩子却连她不认得的字都能顺口念出来。她捏着叶梗，往先生身旁挪了半步。

“先生，您这儿认得慢的也收吧？”

“才进来，大家都是从头开始认。”

她点了点头，望着孩子们怀里的书，忽然问：“那女的收不收？像我这样的，能不能跟着学？我认得一些，碰着长句子，便不大认得了。束脩我也照交，我可能难教点，但我可以双倍。”

先生的目光移到她脸上。祝无忧已收了方才逗孩子的笑，微微仰着脸，眼睛亮亮地望着他，说完双倍束脩，还认真点了一下头，像是生怕他当自己又在玩笑。

先生原本要出口的话便缓了缓，望着她等答复的模样，神色软下来，停了片刻，才温声道：

“姑娘，本馆收的是男童。您若想学，恐怕得另请先生。”

祝无忧本已在心里数钱，听到这里，没数完的那几枚便停住了。她伸指将纸条上的卷边压平，眼睛仍望着先生，目光里还留着一点期待，像是后头兴许还有一句“不过”。

先生没有再开口，她便垂下眼，挨个看了看身旁抱着书的孩子，手指也从纸条上收回来。是了，人家书馆有书馆的规矩。总不好因自己想学，就非要请人破个例，叫先生和这些孩子都为难。

旁边的孩子先替她想了个办法：“我旁边还有空。”

“你先把自己的书收好。”先生道。

孩子低头抱住书，仍望着她。祝无忧笑起来，将他翻卷的一角抹平。

“你的地方留给你。我这么大个，塞进去，你后面的伙伴连先生都瞧不见了。”

先生又说了声见谅。她趁着孩子们收拾纸和书，问馆在哪条巷子，八岁的男孩能不能先去看看，又问平日几时下学。先生一一答了，说自己姓周，馆在榆树巷，让她先带孩子来看看。

先生答完，向祝无忧拱手一礼，便领着孩子们往榆树巷去了。几个孩子抱着书跟上，才走出几步，脚下又轻快起来，专拣落叶厚的地方踩，沙沙声里夹着干叶碎裂的脆响。

一个蹦过去，另外两个也笑着追，方才赢了那一回的还攥着叶梗，边跑边嚷：“我的可还没断呢！”先生在前头叫了声慢些，笑闹声便低了一点，鞋底下的落叶却仍响个不停。

祝无忧站在原地，将“榆树巷”在心里默念了两遍，目光还跟着那几个抱书的孩子。阿满如今跟明寂大师学得挺好，可认字这事，若能有几个差不多大的孩子一道学，你认一个，我补一个，下了学还能结伴玩，兴许他也更肯去了。瞧方才这几个，认起字来利索，教她学字也认真，倒是不错的伙伴。

哪日得空，她再同阿满说说，问他愿不愿意也来听听、看看，先认识几个伴儿。至于她自己，以后再另想办法吧。

先生和孩子们已走到街口，落在最后的那个忽然停住，转过身，一只胳膊夹紧书，另一只手拢在嘴边，隔着半条街朝她喊：“姐姐——方才那个字，你记住没有？”孩子的声音脆生生的，连旁边买东西的人也回头看了一眼。

祝无忧踮起脚，扬声将那个字念给他听。他听清了，咧开嘴，挥着手喊了声“对啦”，才转身追上前头的人，噔噔地跑过石板，怀里的书也跟着一颠一颠。

祝无忧也笑，将自己的叶梗拈起来，又看了看。中间弯着，轻轻抚过去，仍没断。

这根可得留好。

***

从纸铺回家，要经过车行。

墙根坐着两个等活的车夫，一人拿布擦车辕，另一人蹲着给轮轴上油。车行里有人拍着车厢试松紧，咚咚两声。擦车的车夫抬头喊他轻些，转脸又同旁人说起郑家的事。

“好好一个少爷，就这样没了。谁知道还有这些事。”

“说是少奶奶回娘家，一直没回成。”擦车的那个道，“车不来，她自然恼。”

“那辆车，是退过。”上油的车夫擦了擦手，“当年就在我们这儿订的。吴管事来退，我同他讲，车都备好了，这样临时不要，得扣一份定钱，不如改期。”

祝无忧的脚步停下来。

车夫将擦手的布搭回车辕。

“我话刚说完，他就说，那也退。我又问，要不要回府商量商量？他说，不用，退了吧。”

车行里有人喊他，他应了一声，才接着道：“我便给他扣了定钱，剩下的退回去。”

“这就是少爷不让走呀。”旁边的人道，“连改期都不改，家里有钱，白扣几文算什么。”

祝无忧往车辕旁凑了两步，将篮子提到身侧，避开轮轴上新抹的油。她稍稍俯下身，接着车夫方才的话问：“说要扣定钱，他也没犹豫？”

车夫抬头认出她，朝她笑了笑。

“是呀，他说就照少爷的意思办。”

“哟，那这少爷花钱可真痛快，遇上这样的，您倒省了不少口舌。”祝无忧笑着朝他扬了扬眉，“换成我，高低得当面同您讲两句价，能少扣一文是一文。不过，人家是少爷，同我可不一样。他当时也在旁边听着？”

“少爷人没